jueves, 27 de abril de 2017

La sonda Cassini vuela con éxito entre Saturno y sus anillos

La sonda Cassini vuela con éxito entre Saturno y sus anillos

La nave espacial ha vuelto a retomar el contacto con la Tierra y está en proceso de enviar los datos científicos recogidos durante su histórica inmersión

J. DE J. Madrid 27/04/2017 16:04h - Actualizado: 27/04/2017 16:19h

La sonda Cassini ha retomado el contacto con la Tierra después de que este miércoles entrara con éxito por primera vez en la estrecha brecha abierta entre el planeta Saturno y sus anillos. La nave espacial está en el proceso de enviar los datos científicos recogidos durante su inmersión, que serán recibidos por la Red del Espacio profundo del Complejo Goldstone de la NASA en el desierto de Mojave en California. [...] Cuando se sumergió a través del estrecho «hueco», la Cassini se adentró 3.000 kilómetros entre las nubes de Saturno, donde la presión del aire es de 1 bar, comparable a la presión atmosférica de la Tierra a nivel del mar, y dentro de aproximadamente 300 kilómetros del borde visible más interior de los anillos. Clic AQUÍ para seguir leyendo y ver la imagen.

jueves, 20 de abril de 2017

Un nuevo exoplaneta recién descubierto podría ser el mejor candidato para la búsqueda de señales de vida

Un nuevo exoplaneta recién descubierto podría ser el mejor candidato para la búsqueda de señales de vida

Hallada por el método de tránsito una supertierra rocosa en la zona habitable de una tranquila estrella enana roja

19 de Abril de 2017
Un exoplaneta que orbita alrededor de una estrella enana roja, a 40 años luz de la Tierra, podría hacerse con el título de "mejor lugar para buscar signos de vida más allá del Sistema Solar". Utilizando el instrumento HARPS, de ESO, instalado en La Silla, junto con otros telescopios del mundo, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una “supertierra” en la zona habitable de la débil estrella LHS 1140. Este mundo es un poco más grande y más masivo que la Tierra y es probable que haya conservado la mayor parte de su atmósfera. Esto, junto con el hecho de que su órbita pasa por delante de su estrella, lo convierte en uno de los futuros objetivos más interesantes para desarrollar estudios atmosféricos. Los resultados aparecen en la edición del 20 de abril de 2017 de la revista Nature.
La supertierra recién descubierta, denominada LHS 1140b, orbita en la zona habitable de una débil estrella enana roja llamada LHS 1140, en la constelación de Cetus (el monstruo marino) [1]. Las enanas rojas son mucho más pequeñas y más frías que el Sol y, aunque LHS 1140b está diez veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, sólo recibe alrededor de la mitad de luz de su estrella que la Tierra y se encuentra en medio de la zona habitable. Desde la Tierra, la órbita se ve casi de canto y, cuando el exoplaneta pasa delante de su estrella en cada órbita, bloquea un poco de su luz cada 25 días.
"Es el exoplaneta más interesante que he visto en la última década", afirma el autor principal, Jason Dittmann, del Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian (Cambridge, EE.UU.). "Es el objetivo perfecto para llevar a cabo una de las misiones más grandes de la ciencia: buscar evidencias de vida más allá de la Tierra".
Las condiciones actuales de la enana roja son particularmente favorables, ya que LHS 1140 gira más lentamente y emite menos radiación de alta energía que otras estrellas de baja masa similares [2]. Para la vida tal y como la conocemos, un planeta debe tener agua líquida en su superficie y retener una atmósfera. En este caso, el gran tamaño del planeta implica que, hace millones de años, podría haber existido un océano de magma en su superficie. Este océano hirviente de lava podría haber proporcionado vapor a la atmósfera mucho después de que la estrella se hubiese calmado, alcanzando su brillo actual y constante, reponiendo así el agua que podría haberse perdido por la acción de la estrella en su fase más activa.
Inicialmente, el descubrimiento se hizo con la instalación MEarth, que detectó los primeros indicios: cambios característicos en la luz que se dan cuando el exoplaneta pasa delante de la estrella. Posteriormente, se hizo un seguimiento crucial con el instrumento HARPS de ESO (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, buscador de planetas de alta precisión por el método de velocidad radial), confirmando la presencia de la supertierra. HARPS también ayudó a establecer el periodo orbital y permitió deducir la masa y la densidad del exoplaneta [3].
Los astrónomos estiman que el planeta tiene al menos 5.000 millones de años. También deducen que tiene un diámetro 1,4 veces más grande que el de la Tierra (casi 18.000 kilómetros). Pero con una masa unas siete veces mayor que la de la Tierra y, por lo tanto, una densidad mucho más alta, esto implica que, probablemente, el exoplaneta está hecho de roca con un núcleo denso de hierro.
Esta supertierra puede ser el mejor candidato hasta el momento para futuras observaciones cuyo objetivo sea estudiar y caracterizar, en caso de tenerla, la atmósfera del exoplaneta. Dos de los miembros europeos del equipo, Xavier Delfosse y Xavier Bonfils, ambos del CNRS y el IPAG, en Grenoble (Francia), concluyen: "Para la futura caracterización de planetas en la zona habitable, el sistema LHS 1140 podría ser un objetivo aún más importante que Proxima b o TRAPPIST-1. ¡Este ha sido un año extraordinario para el descubrimiento de exoplanetas!". [4,5].
En concreto, con las observaciones que se llevarán a cabo próximamente con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, se podrá determinar exactamente cuánta radiación de alta energía cae sobre LHS 1140b, por lo que se podrá delimitar su capacidad para albergar vida.
En el futuro, cuando entren en funcionando nuevos telescopios como el ELT (Extremely Large Telescope) de ESO, es probable que seamos capaces de hacer observaciones detalladas de las atmósferas de exoplanetas y LHS 1140b es un candidato excepcional para este tipo de estudios.

Notas

[1] La zona habitable se define por el rango de órbitas alrededor de una estrella en el que un planeta posee la temperatura adecuada para que haya agua líquida en su superficie.

[2] Aunque el planeta se encuentra en la zona en la que, potencialmente, podría existir vida tal y como la conocemos, probablemente no entró en esta región hasta unos 40 millones de años después de la formación de la estrella enana roja. Durante esta fase, el exoplaneta podría haberse visto sometido al pasado activo y volátil de su estrella anfitriona. Una joven enana roja puede expulsar fácilmente el agua de la atmósfera de un planeta en formación que se encuentre cerca, desencadenando un efecto invernadero similar al de Venus.

[3] Este esfuerzo permitió que MEarth detectara otros eventos de tránsito, por lo que los astrónomos pudieron determinar sin lugar a dudas la detección del exoplaneta.

[4] El planeta alrededor de Proxima b (eso1629) está mucho más cerca de la Tierra, pero probablemente no pasa delante de su estrella, por lo que es muy difícil determinar si tiene atmósfera.

[5] A diferencia del sistema de TRAPPIST-1 (eso1706), no se han encontrado más exoplanetas alrededor de LHS 1140. Se cree que los sistemas planetarios múltiples son comunes alrededor de enanas rojas, así que es posible que haya más exoplanetas que hayan pasado desapercibidos hasta ahora porque son demasiado pequeños.

Información adicional

Este trabajo de investigación se presenta en el artículo científico titulado “A temperate rocky super-Earth transiting a nearby cool star”, por J. A. Dittmann et al., y aparece en la revista Nature del 20 de abril de 2017.
El equipo está formado por Jason A. Dittmann (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); Jonathan M. Irwin (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); David Charbonneau (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); Xavier Bonfils (Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/CNRS, Francia); Nicola Astudillo-Defru (Observatorio de Ginebra, Suiza); Raphaëlle D. Haywood (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); Zachory K. Berta-Thompson (Universidad de Colorado, EE.UU.); Elisabeth R. Newton (MIT, EE.UU.); Joseph E. Rodriguez (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); Jennifer G. Winters (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); Thiam-Guan Tan (Telescopio Perth para el Sondeo de Exoplanetas, Australia); José-Manuel Almenara (Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/CNRS, Francia; Observatorio de Ginebra, Suiza); François Bouchy (Universidad Aix Marsella, Francia); Xavier Delfosse (Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/CNRS, Francia); Thierry Forveille (Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/CNRS, Francia); Christophe Lovis (Observatorio de Ginebra, Suiza); Felipe Murgas (Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble – Universidad de Grenoble-Alpes/CNRS, Francia; Instituto de Astrofísica de Canarias, España); Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra, Suiza); Nuno C. Santos (Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio y Universidad de Oporto, Portugal); Stephane Udry (Observatorio de Ginebra, Suiza); Anaël Wünsche (CNRS/IPAG, Francia); Gilbert A. Esquerdo (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); David W. Latham (Centro de Astrofísica  Harvard-Smithsonian, EE.UU.); y Courtney D. Dressing (Caltech, EE.UU.).
ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de dieciséis países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza, junto con el país anfitrión, Chile. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA (siglas en inglés de Telescopio de Rastreo Óptico e Infrarrojo para Astronomía) trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope, Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, actualmente el mayor proyecto astronómico en funcionamiento del mundo. Además, cerca de Paranal, en Cerro Armazones, ESO está construyendo el E-ELT (European Extremely Large Telescope), el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39 metros que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los países miembros de ESO y de otras naciones.


El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.

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viernes, 14 de abril de 2017

Un telescopio del tamaño de la Tierra para tomar la primera imagen de un agujero negro

Un telescopio del tamaño de la Tierra para tomar la primera imagen de un agujero negro

Una colaboración de radiotelescopios de todo el mundo observa durante cinco días el horizonte de sucesos del agujero negro del centro de la Vía Láctea


Durante los últimos días, equipos de astrónomos repartidos por el mundo se han puesto de acuerdo para observar dos objetos hasta ahora invisibles. El agujero negro que ocupa el centro de nuestra galaxia, Sagitario A*, y el que se encuentra en la galaxia vecina, M87, tienen masas descomunales, pero ocupan espacios relativamente pequeños. Sagitario A*, por ejemplo, es tan masivo como cuatro millones de soles, pero su horizonte de sucesos, el punto a partir del cual nada que lo rebase, ni siquiera la luz, podrá retornar, tiene 24 millones de kilómetros de diámetro, solo 17 veces más que el Sol. A 26.000 años luz de distancia, es un objeto diminuto. Clic AQUÍ para seguir leyendo y ver las imágenes.

El pequeño gigante del Sistema Solar

El pequeño gigante del Sistema Solar

La presencia de hidrógeno, CO2, metano y fumarolas hidrotermales en Encélado, una modesta luna de Saturno, configura un ambiente similar al que vio nacer la vida en la Tierra


Las fumarolas hidrotermales de los fondos oceánicos son uno de los entornos favoritos de los científicos interesados en el origen de la vida. Por esos géiseres submarinos emerge H2 (hidrógeno) y CO2 (dióxido de carbono), y algunos de los seres vivos más simples y antiguos conocidos, las bacterias metanógenas, se apañan con eso para obtener su energía. Combinan el CO2 con el H2 y obtienen energía y CH4 (metano), que liberan al medio. No hace falta oxígeno ni un complicado sistema de fotosíntesis que obtenga energía de la luz solar. Es un escenario posible para el origen de la vida en la Tierra. Y ahora sabemos que Encélado contiene también todos esos componentes: hidrógeno, CO2, metano y fumarolas hidrotermales, como puedes leer en Materia. No es encontrar vida, pero se trata sin duda de un hallazgo muy estimulante. Clic AQUÍ para seguir leyendo y ver la imagen.

sábado, 8 de abril de 2017

Un agujero negro vaga solo por el espacio devorándolo todo a su paso

Un agujero negro vaga solo por el espacio devorándolo todo a su paso

Un equipo de astrónomos de la NASA detecta la expulsión de un agujero negro de su galaxia de origen.

Un equipo de astrónomos de la NASA ha descubierto que un agujero negro vaga solo por el espacio tras ser desterrado del centro de su galaxia, 3C 186, a causa del poder de las ondas gravitacionales producidas por -posiblemente- la fusión de dos agujeros negros. Este imponente agujero negro (con un peso de 1.000 millones de estrellas como nuestro Sol y el más masivo detectado siendo expulsado de su galaxia anfitriona), según las observaciones hechas a través del telescopio espacial Hubble, va a 7,5 millones de kilómetros por hora vagando por el espacio, y no deja nada a su paso: lo devora todo, y a esta velocidad, según los expertos, tardaría menos de 3 minutos en llegar de la Tierra a la LunaClic AQUÍ para seguir leyendo y ver la imagen.

Hallan, por primera vez, una atmósfera rica en agua y metano en un mundo similar a la Tierra

Hallan, por primera vez, una atmósfera rica en agua y metano en un mundo similar a la Tierra

El descubrimiento es un paso importante en la búsqueda de vida en otros mundos

JOSÉ MANUEL NIEVES - josemnieves Madrid07/04/2017 08:45h 

La ciencia acaba de dar un nuevo e importante paso en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Se trata de la detección de una atmósfera en un mundo muy similar al nuestro, una Super Tierra llamada GJ 1132b con apenas 1,6 veces la masa terrestre y un tamaño solo 1,4 veces mayor. De hecho, se trata del exoplaneta más parecido al nuestro en el que se ha podido detectar hasta ahora la presencia de una atmósfera. El trabajo acaba de publicarse en The Astronomical Journal. Clic AQUÍ para seguir leyendo y ver la imagen.

42.187 fotos en cuatro minutos de vídeo: el espectacular 'timelapse' de Tenerife que arrasa en Facebook

42.187 fotos en cuatro minutos de vídeo: el espectacular 'timelapse' de Tenerife que arrasa en Facebook

Filmado por la productora alemana Film Spektakel, el impresionante vídeo conquistó a National Geographic, que lo compartió en sus redes

FCINCO 06/04/2017 03:14

"Pasamos dos semanas con cinco cámaras y dos sacos de dormir en Tenerife". La productora Film Spektakel es la autora del vídeo más viral sobre la mayor de las islas Canarias, un timelapse que va más allá de lo turístico para descubrir parajes naturales que han dejado a los internautas con la boca abierta. 42.187 fotografías, más de 240 horas de postproducción y 1,12 terabytes de información para un vídeo que ha conquistado a National Geographic. Clic AQUÍ para seguir leyendo y ver los vídeos.

ALMA capta unos impresionantes fuegos artificiales estelares

ALMA capta unos impresionantes fuegos artificiales estelares

7 de Abril de 2017
A menudo, las explosiones estelares se relacionan con supernovas, la espectacular muerte de algunas estrellas. Pero nuevas observaciones llevadas a cabo con ALMA han proporcionado información sobre explosiones que tienen lugar en el otro extremo del ciclo de la vida estelar: el nacimiento de la estrella. Los astrónomos han captado impresionantes imágenes mientras exploraban los restos del nacimiento de un grupo de estrellas masivas, parecidos a fuegos artificiales, demostrando que la formación de estrellas también puede ser un proceso violento y explosivo.
A 1.350 años luz de distancia, en la constelación de Orión (el cazador), hay una densa y activa fábrica de formación de estrellas llamada Nube Molecular de Orión 1 (OMC 1, por sus siglas en inglés) que forma parte de la conocida nebulosa de Orión. Las estrellas nacen cuando una nube de gas, cientos de veces más masiva que nuestro Sol, comienza a colapsar bajo su propia gravedad. En las regiones más densas, las protoestrellas se encienden y comienzan a amontonarse sin control. Con el tiempo, algunas estrellas comienzan a caer hacia un centro común de gravedad, dominado generalmente por una protoestrella particularmente grande. Si antes de que puedan escapar de su vivero estelar, algunas estrellas se acercan mucho entre sí, pueden tener lugar violentas interacciones.
Hace unos 100.000 años, varias protoestrellas comenzaron a formarse en las profundidades de OMC-1. La gravedad comenzó a atraerlas entre sí a una velocidad cada vez mayor, hasta que, hace 500 años, dos de ellas acabaron chocaron. Los astrónomos no están seguros de si simplemente se rozaron o chocaron de frente pero, sea como fuere, la potente erupción que se desencadenó hizo que tanto las protoestrellas cercanas como cientos de colosales chorros de gas y polvo, en forma de serpentinas, salieran despedidos hacia el espacio interestelar a más de 150 kilómetros por segundo. Esta interacción cataclísmica liberó tanta energía como la que emitiría el Sol en 10 millones de años.
Quinientos años más tarde, un equipo de astrónomos liderado por John Bally (Universidad de Colorado, EE.UU.) ha utilizado el conjunto de antenas ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para mirar dentro del corazón de esta nube. En su interior vieron los escombros arrojados hacia fuera desde el explosivo lugar de nacimiento de este grupo de estrellas masivas, una versión cósmica de fuegos artificiales con serpentinas gigantes que salían disparadas en todas direcciones.
Se suponía que este tipo de explosiones eran de una duración relativamente breve, de hecho los restos vistos por ALMA duran unos pocos siglos. Pero, aunque son pasajeras, puede que estas explosiones protoestelares sean relativamente comunes. Al destruir su nube parental, estos eventos también podrían ayudar a regular el ritmo de formación de estrellas en estas nubes moleculares gigantes.
Las primeras pistas sobre la explosiva naturaleza de los restos descubiertos en OMC-1 se obtuvieron con el Conjunto Submilimétrico (Submillimeter Array), en Hawái, en 2009. Bally y su equipo también observaron este objeto en el infrarrojo cercano con el telescopio Gemini Sur, en Chile, desvelando la estructura en forma de serpentinas que se extiende a casi un año luz de extremo a extremo.
Sin embargo, las nuevas imágenes del ALMA muestran la naturaleza explosiva en alta resolución, revelando importantes detalles sobre la distribución y el movimiento a altas velocidades del gas de monóxido de carbono (CO) dentro de esas estructuras en forma de serpentinas. Esto ayudará a los astrónomos a entender la fuerza subyacente de la explosión, y qué impacto podrían tener este tipo de eventos en la formación de estrellas por toda la galaxia.

Información adicional

ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de dieciséis países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza, junto con el país anfitrión, Chile. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA (siglas en inglés de Telescopio de Rastreo Óptico e Infrarrojo para Astronomía) trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope, Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, actualmente el mayor proyecto astronómico en funcionamiento del mundo. Además, cerca de Paranal, en Cerro Armazones, ESO está construyendo el E-ELT (European Extremely Large Telescope), el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 39 metros que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.
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