Un equipo de astrónomos capta la imagen más detallada de una galaxia con miles de colores
18 de Junio de 2025
Este equipo de astrónomos y astrónomas ha creado una obra maestra galáctica: una imagen extremadamente detallada que revela características nunca antes vistas en la Galaxia del Escultor (Sculptor). Utilizando el Very Large Telescope (VLT de ESO) del Observatorio Europeo Austral, observaron esta galaxia cercana en miles de colores simultáneamente. Al capturar grandes cantidades de datos en cada punto observado, crearon una instantánea de toda la galaxia que muestra la vida de las estrellas que hay dentro de Sculptor.
"Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que todavía estamos tratando de entender", afirma el investigador de ESO, Enrico Congiu, quien dirigió un nuevo estudio de Sculptor, publicado en Astronomy & Astrophysics. Con cientos de miles de años luz de diámetro, las galaxias son extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho más pequeñas. "La Galaxia del Escultor está en un momento óptimo", declara Congiu. "Está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes básicos con un detalle increíble, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que aún podamos verlo como un sistema completo".
Los componentes básicos de una galaxia (estrellas, gas y polvo) emiten luz en diferentes colores. Por lo tanto, cuantos más tonos de color haya en una imagen de una galaxia, más podremos aprender sobre su funcionamiento interno. Mientras que las imágenes convencionales contienen solo un puñado de colores, este nuevo mapa de Sculptor incluye miles. Esto proporciona a la comunidad astronómica todo lo que necesitan saber sobre las estrellas, el gas y el polvo de su interior, como su edad, composición y movimiento.
Para crear este mapa de la Galaxia del Escultor, que se encuentra a 11 millones de años luz de distancia (y que también se conoce como NGC 253), el equipo la observó durante más de 50 horas con el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer, explorador espectroscópico de unidades múltiples), instalado en el VLT de ESO. El equipo tuvo que unir más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65.000 años luz de ancho.
Según la coautora, Kathryn Krecke, de la Universidad de Heidelberg (Alemania) esto hace que este mapa sea una herramienta potente: "Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto".
En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió en la Galaxia del Escultor alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo que son los remanentes de estrellas moribundas, similares al Sol. Fabian Scheuermann, coautor del trabajo y estudiante de doctorado en la Universidad de Heidelberg, pone este número en contexto: "Más allá de nuestro vecindario galáctico, generalmente lidiamos con menos de 100 detecciones por galaxia".
Debido a las propiedades de las nebulosas planetarias, se pueden utilizar como marcadores de distancia a sus galaxias anfitrionas. "Encontrar nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, una información crítica de la que dependen el resto de los estudios de la galaxia", afirma Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (EE. UU.) y coautor del estudio.
Los futuros proyectos que utilicen este mapa explorarán cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo forma estrellas en toda esta galaxia. "Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces más grande: esto sigue siendo un misterio", concluye Congiu.
Información adicional
Esta investigación fue presentada en un artículo aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics.
El equipo está compuesto por E. Congiu (Observatorio Europeo Austral, Chile [ESO Chile]); F. Scheuermann (Instituto de Cálculo Astronómico, Centro para la Astronomía de la Universidad de Heidelberg, Alemania [ARI-ZAH]); K. Kreckel (ARI-ZAH); A. Leroy (Departamento de Astronomía y Centro de Cosmología y Física de Astropartículas, Universidad Estatal de Ohio [OSU], EE.UU.); E. Emsellem (Observatorio Europeo Austral, Alemania [ESO Garching] y Universidad de Lyon, Univ. Lyon1, ENS de Lyon, CNRS, Centro de Investigación en Astrofísica de Lyon, Francia); F. Belfiore (INAF – Observatorio Astrofísico de Arcetri, Italia); J. Hartke (Centro Finlandés de Astronomía con ESO [FINCA] y Observatorio de Tuorla, Departamento de Física y Astronomía [Tuorla], Universidad de Turku, Finlandia); G. Anand (Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, EE.UU.); O. V. Egorov (ARI-ZAH); B. Groves (Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía, Universidad de Australia Occidental, Australia; T. Kravtsov (Tuorla y FINCA); D. Thilker (Departamento de Física y Astronomía, Universidad Johns Hopkins, EE.UU.); C. Tovo (Departamento de Física y Astronomía 'G. Galilei', Universidad de Padua, Italia); F. Bigiel (Instituto de Astronomía Argelander, Universidad de Bonn, Alemania); G. A. Blanc (Observatorios de la Institución Carnegie para la Ciencia, EE.UU.; y Departamento de Astronomía, Universidad de Chile, Chile); A. D. Bolatto y S. A. Cronin (Departamento de Astronomía, Universidad de Maryland, EE.UU.); D. A. Dale (Departamento de Física y Astronomía, Universidad de Wyoming, EE.UU.); R. McClain (OSU); J. E. Méndez-Delgado (Instituto de Astronomía, Universidad Nacional Autónoma de México, México); E. K. Oakes (Departamento de Física, Universidad de Connecticut, EE.UU.); R. S. Klessen (Universidad de Heidelberg, Centro de Astronomía, Instituto de Astrofísica Teórica y Centro Interdisciplinar de Cálculo Científico, Alemania; Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsoniano, EE.UU., y Elizabeth S. y Richard M. Cashin Fellow en el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados de la Universidad de Harvard, EE.UU.); E. Schinnerer (Instituto Max-Planck de Astronomía, Alemania); T. G. Williams (Subdepartamento de Astrofísica, Departamento de Física, Universidad de Oxford, Reino Unido).
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