Astrónomos sorprendidos por una misteriosa onda de choque alrededor de una estrella muerta
12 de enero de 2026
El gas y el polvo que emanan de las estrellas pueden, en las condiciones adecuadas, chocar con el entorno estelar y crear una onda de choque. Ahora, astrónomos que utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT) han captado una hermosa onda de choque alrededor de una estrella muerta, un descubrimiento que los ha dejado perplejos. Según todos los mecanismos conocidos, la pequeña estrella muerta RXJ0528+2838 no debería tener dicha estructura a su alrededor. Este descubrimiento, tan enigmático como sorprendente, desafía nuestra comprensión de cómo las estrellas muertas interactúan con su entorno.
“Encontramos algo nunca antes visto y, lo que es más importante, completamente inesperado”, afirma Simone Scaringi, profesora asociada de la Universidad de Durham (Reino Unido) y coautora principal del estudio publicado hoy en Nature Astronomy. “Nuestras observaciones revelan una potente salida que, según nuestro conocimiento actual, no debería estar ahí”, afirma Krystian Iłkiewicz, investigador postdoctoral del Centro Astronómico Nicolás Copérnico de Varsovia (Polonia) y codirector del estudio. “Salida” es el término que utilizan los astrónomos para describir el material expulsado de los objetos celestes.
La estrella RXJ0528+2838 se encuentra a 730 años luz de distancia y, al igual que el Sol y otras estrellas, gira alrededor del centro de nuestra galaxia. A medida que se mueve, interactúa con el gas que permea el espacio entre las estrellas, creando un tipo de onda de choque llamada arco de choque, "un arco curvo de material, similar a la ola que se forma frente a un barco", explica Noel Castro Segura, investigador de la Universidad de Warwick en el Reino Unido y colaborador en este estudio. Estos arcos de choque generalmente se crean por material que fluye desde la estrella central, pero en el caso de RXJ0528+2838, ninguno de los mecanismos conocidos puede explicar completamente las observaciones.
RXJ0528+2838 es una enana blanca (el núcleo restante de una estrella moribunda de baja masa) y tiene una compañera similar al Sol orbitándola. En estos sistemas binarios, el material de la estrella compañera se transfiere a la enana blanca, formando a menudo un disco a su alrededor. Si bien el disco alimenta a la estrella muerta, parte del material también es expulsado al espacio, creando potentes chorros de aire. Sin embargo, RXJ0528+2838 no muestra indicios de disco, lo que convierte en un misterio el origen del chorro de aire y la nebulosa resultante alrededor de la estrella.
“La sorpresa de que un sistema supuestamente silencioso y sin disco pudiera generar una nebulosa tan espectacular fue uno de esos raros momentos de asombro”, afirma Scaringi.
El equipo detectó por primera vez una extraña nebulosidad alrededor de RXJ0528+2838 en imágenes del Telescopio Isaac Newton en España. Al notar su forma inusual, la observaron con más detalle con el instrumento MUSE, instalado en el VLT de ESO . « Las observaciones con el instrumento MUSE de ESO nos permitieron cartografiar el arco de choque en detalle y analizar su composición. Esto fue crucial para confirmar que la estructura realmente se origina en el sistema binario y no en una nebulosa o nube interestelar no relacionada », explica Iłkiewicz.
La forma y el tamaño del arco de choque sugieren que la enana blanca ha estado expulsando un potente chorro durante al menos 1000 años. Los científicos desconocen con exactitud cómo una estrella muerta sin disco puede generar un chorro tan duradero, pero tienen una conjetura.
Se sabe que esta enana blanca alberga un intenso campo magnético, confirmado por los datos de MUSE. Este campo canaliza el material robado de la estrella compañera directamente hacia la enana blanca, sin formar un disco a su alrededor. «Nuestro hallazgo demuestra que, incluso sin disco, estos sistemas pueden generar potentes flujos de salida, lo que revela un mecanismo que aún desconocemos. Este descubrimiento desafía la visión convencional de cómo se mueve e interactúa la materia en estos sistemas binarios extremos», explica Iłkiewicz.
Los resultados apuntan a una fuente de energía oculta, probablemente el intenso campo magnético, pero este «motor misterioso», como lo define Scaringi, aún necesita investigación. Los datos muestran que el campo magnético actual solo es lo suficientemente intenso como para alimentar un arco de choque que dure unos pocos cientos de años, por lo que solo explica parcialmente lo que observan los astrónomos.
Para comprender mejor la naturaleza de estas emanaciones sin disco, es necesario estudiar muchos más sistemas binarios. El próximo Telescopio Extremadamente Grande ( ELT ) de ESO ayudará a los astrónomos a «cartografiar más de estos sistemas, así como los más débiles, y a detectar sistemas similares en detalle, lo que en última instancia contribuirá a comprender la misteriosa fuente de energía que permanece sin explicación », como prevé Scaringi.
Más información
Esta investigación se presentó en un artículo titulado “Un arco de choque persistente en una enana blanca magnetizada y en acreción sin disco” que aparecerá en Nature Astronomy (doi: 10.1038/s41550-025-02748-8).
El equipo está compuesto por Krystian Iłkiewicz (Centro Astronómico Nicolás Copérnico, Academia Polaca de Ciencias, Varsovia, Polonia y Centro de Astronomía Extragaláctica, Departamento de Física, Universidad de Durham, Durham, Reino Unido [CEA Durham]), Simone Scaringi (CEA Durham e INAF-Osservatorio Astronomico di Capodimonte, Nápoles, Italia [Capodimonte]), Domitilla de Martino (Capodimonte), Christian Knigge (Departamento de Física y Astronomía, Universidad de Southampton, Southampton, Reino Unido), Sara E. Motta (Istituto Nazionale di Astrofisica, Osservatorio Astronomico di Brera, Merate, Italia y Universidad de Oxford, Departamento de Física, Oxford, Reino Unido [Oxford]), Nanda Rea (Instituto de Ciencias Espaciales (ICE, CSIC), Barcelona, España e Institut d'Estudis Espacials de Cataluña (IEEC), Castelldefels, España), David Buckley (Observatorio Astronómico Sudafricano, Sudáfrica [SAAO] y Departamento de Astronomía e IDIA, Universidad de Ciudad del Cabo, Rondebosh, Sudáfrica [Ciudad del Cabo] y Departamento de Física, Universidad del Estado Libre, Bloemfontein, Sudáfrica), Noel Castro Segura (Departamento de Física, Universidad de Warwick, Coventry, Reino Unido), Paul J. Groot (SAAO y Ciudad del Cabo y Departamento de Astrofísica/IMAPP, Universidad Radboud, Nijmegen, Países Bajos), Anna F. McLeod (CEA Durham e Instituto de Cosmología Computacional, Departamento de Física, Universidad de Durham, Durham, Reino Unido), Luke T. Parker (Oxford) y Martina Veresvarska (CEA Durham).
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